El 3 de agosto de 1492, Cristóbal Colón zarpó del puerto de Palos de la Frontera (en Andalucía, España) con las tres famosas carabelas:  la Santa María (que en realidad era una navio, un tipo de barco más grande) y las carabelas  la Pinta y la Niña.

Su objetivo era encontrar una nueva ruta hacia  Asia navegando hacia el oeste, basándose en la idea de que la Tierra era redonda (aunque muchos ya lo sabían en esa época). Sin embargo, tras un viaje de más de dos meses, el 12 de octubre de 1492, llegó a una isla en el Caribe (actualmente  las Bahamas), creyendo que había alcanzado las Indias.

En realidad, había descubierto un nuevo continente: América, aunque nunca lo supo. Este encuentro accidental entre Europa y América cambió el curso de la historia, iniciando la colonización europea del Nuevo Mundo y el llamado «intercambio colombino» (el intercambio de plantas, animales, culturas y enfermedades entre ambos continentes).